추간공 협착증은 척추 질환 중 하나로, 척추 신경이 지나가는 통로인 추간공이 좁아져 신경을 압박하는 상태를 말합니다. 이는 허리 통증, 다리 저림, 보행 장애 등 다양한 증상을 유발하며, 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 이번 글에서는 추간공 협착증의 원인, 주요 증상, 그리고 효과적인 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
추간공 협착증의 원인: 척추 구조의 변화와 노화
추간공 협착증은 다양한 원인으로 인해 발생할 수 있지만, 가장 흔한 원인은 노화로 인한 척추 구조의 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면서 척추 뼈의 퇴행성 변화가 진행되고, 디스크가 퇴화하며 높이가 줄어들고, 척추를 지지하는 인대가 두꺼워지는 등의 변화가 발생합니다. 이러한 변화들은 추간공을 좁게 만들어 신경을 압박하게 됩니다.
구체적인 원인들은 다음과 같습니다.
- 퇴행성 변화: 척추뼈의 퇴행성 골극(뼈 돌기) 형성, 황색 인대 비후, 디스크 퇴행 등으로 인해 추간공이 좁아질 수 있습니다. 이는 가장 흔한 원인으로, 50대 이상에서 많이 나타납니다.
- 외상: 교통사고나 낙상과 같은 외부 충격으로 척추에 손상이 가해지면서 추간공이 좁아지는 경우도 있습니다.
- 선천적 요인: 드물게는 태어날 때부터 추간공이 좁은 경우도 있습니다.
- 척추 전방 전위증: 척추뼈가 앞으로 밀려나는 질환으로, 이로 인해 추간공이 좁아질 수 있습니다.
- 척추 수술 후 합병증: 과거 척추 수술을 받은 경우, 수술 부위의 유착이나 변화로 인해 추간공이 좁아질 수 있습니다.
- 종양 또는 감염: 드물지만 척추 부위에 발생한 종양이나 염증으로 인해 추간공이 좁아지는 경우도 있습니다.
이러한 원인들이 복합적으로 작용하여 추간공을 좁게 만들고, 그 결과 신경이 압박되어 다양한 증상이 나타나게 됩니다.
주요 증상: 허리 통증부터 보행 장애까지
추간공 협착증의 증상은 압박되는 신경의 위치와 정도에 따라 다양하게 나타납니다. 가장 흔한 증상은 허리 통증이지만, 다리 저림이나 근력 약화, 감각 이상 등도 동반될 수 있습니다. 특히 추간공 협착증의 특징적인 증상 중 하나는 '신경성 파행'입니다.
주요 증상은 다음과 같습니다.
- 허리 통증: 만성적인 허리 통증이 가장 흔한 증상입니다. 특히 오래 서 있거나 걸을 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다.
- 다리 저림 및 방사통: 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발까지 저리고 당기는 통증이 나타날 수 있습니다. 이는 신경이 압박되는 부위에 따라 한쪽 다리 또는 양쪽 다리에 나타날 수 있습니다.
- 신경성 파행: 걸으면 다리가 저리고 아파서 쉬었다 가야 하는 증상입니다. 앉아서 쉬면 통증이 완화되지만, 다시 걸으면 통증이 재발합니다. 이로 인해 걷는 거리가 점차 줄어들게 됩니다. 걷는 동안 허리를 앞으로 구부정하게 숙이면 증상이 일시적으로 완화되기도 합니다. 이는 허리를 굽히면 척추관이 약간 넓어져 신경 압박이 줄어들기 때문입니다.
- 근력 약화: 다리 근육의 힘이 약해져 계단을 오르내리거나 발뒤꿈치나 발끝으로 서는 것이 어려워질 수 있습니다. 심한 경우 다리 마비까지 올 수 있습니다.
- 감각 이상: 다리나 발에 무감각증, 따끔거림, 화끈거림 등의 감각 이상이 나타날 수 있습니다.
- 배변 및 배뇨 장애: 매우 드물지만, 신경 압박이 심한 경우 방광이나 장 기능에 영향을 미쳐 배변 및 배뇨 장애가 발생할 수 있습니다. 이는 응급 상황이므로 즉시 병원을 찾아야 합니다.
이러한 증상들은 다른 척추 질환과 유사할 수 있으므로, 정확한 진단을 위해서는 전문의의 진찰과 검사가 필요합니다.
진단 및 치료: 보존적 치료부터 수술적 치료까지
추간공 협착증의 진단은 환자의 증상 청취, 신체 검진, 그리고 영상 검사를 통해 이루어집니다. 치료는 증상의 정도, 환자의 건강 상태, 그리고 보존적 치료에 대한 반응 등을 고려하여 결정됩니다.
진단 방법:
- 신체 검진: 신경학적 검사를 통해 근력, 감각, 반사 등을 확인하고, 통증 유발 동작 등을 통해 압박 부위를 파악합니다.
- X-ray: 척추 뼈의 배열 상태, 골극 형성 여부 등을 확인합니다.
- MRI (자기공명영상): 신경 압박의 원인과 정도를 가장 정확하게 확인할 수 있는 검사입니다. 신경, 디스크, 인대 등의 연부 조직을 상세하게 보여줍니다.
- CT (컴퓨터 단층 촬영): MRI가 어려운 경우나 뼈의 구조를 자세히 보고자 할 때 시행합니다.
- 근전도 검사 (EMG): 신경 손상의 정도와 위치를 파악하는 데 도움이 됩니다.
치료 방법:
추간공 협착증의 치료는 크게 비수술적 치료(보존적 치료)와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 대부분의 환자는 비수술적 치료로 증상이 호전됩니다.
비수술적 치료 (보존적 치료):
- 약물 치료: 소염진통제, 근이완제, 신경병증성 통증 완화제 등을 사용하여 통증과 염증을 줄입니다.
- 물리 치료: 열 치료, 전기 치료, 초음파 치료 등을 통해 통증을 완화하고 근육을 이완시킵니다.
- 도수 치료 및 운동 치료: 전문가의 지도를 받아 척추 주변 근육을 강화하고 유연성을 향상시켜 척추의 안정성을 높입니다. 걷기, 자전거 타기, 수영 등 허리에 부담이 적은 운동이 권장됩니다.
- 신경 차단술 및 주사 치료: 통증을 유발하는 신경 주변에 직접 약물을 주입하여 염증을 줄이고 통증을 완화합니다. 스테로이드 주사, 프롤로 주사 등이 있습니다.