2026년 6월 11일, 멕시코시티의 에스타디오 아스테카에서 북중미 월드컵의 막이 오릅니다.
개막전 주인공은 멕시코와 남아프리카공화국입니다.
두 팀은 2010년 남아공 월드컵 개막전에서 1-1로 비긴 특별한 인연이 있습니다.
16년이 지난 지금, 이번엔 멕시코 땅에서 다시 맞붙게 됩니다.
A조 첫 경기이자 대회 전체의 시작을 알리는 이 매치는 양 팀 모두에게 매우 중요합니다.
멕시코는 개최국으로서 반드시 승리해야 한다는 부담을 안고 있고, 남아공은 조에서 가장 약한 팀이라는 평가를 뒤집고 싶어 합니다.
과연 승자는 누가 될까요.
개최국 멕시코의 이점과 부담
멕시코는 이번 대회를 미국, 캐나다와 함께 공동 개최합니다.
특히 개막전이 열리는 에스타디오 아스테카는 멕시코 축구의 성지입니다.
1970년과 1986년 월드컵을 치렀던 이 경기장은 해발 2,200m가 넘는 고지대에 자리 잡고 있습니다.
이 고도에서는 공기가 희박해 원정 팀 선수들이 쉽게 지치게 됩니다. 공도 평소보다 빠르게 날아갑니다.
멕시코 선수들은 이런 환경에 익숙합니다.
어릴 때부터 이곳에서 뛰어왔기 때문입니다.
반면 남아공 선수들 대부분은 고지대 경험이 적습니다.
전반전이 끝날 무렵부터 체력이 급격히 떨어질 가능성이 큽니다.
8만 명이 넘는 관중이 내는 함성도 멕시코에게 유리합니다.
붉은색으로 물든 관중석은 상대 팀을 압도하기에 충분합니다.
하지만 홈 어드밴티지가 양날의 검이 될 수도 있습니다.
개최국이라는 타이틀은 '반드시 이겨야 한다'는 압박으로 작용합니다.
멕시코는 최근 몇 년간 세대교체를 겪으며 예전만큼의 강팀 이미지를 유지하지 못했습니다.
웨스트햄의 에드손 알바레스, 풀럼의 라울 히메네스 같은 베테랑이 중심을 잡고 있지만, 17세 신예 질베르토 모라 같은 젊은 선수들이 개막전의 무게를 견뎌낼 수 있을지는 미지수입니다.
만약 전반전에 골을 넣지 못하거나 실점이라도 한다면, 관중의 압박은 독이 될 것입니다.
멕시코는 홈 분위기를 최대한 활용하되, 조급해하지 않고 차분하게 경기를 풀어가야 합니다.
개막전이라는 특성상 초반 긴장감이 높을 수밖에 없는데, 이를 어떻게 관리하느냐가 경기의 흐름을 좌우할 것입니다.
남아공의 전술과 가능성
남아공은 A조에서 가장 전력이 약하다는 평가를 받고 있습니다.
하지만 결코 무시할 팀은 아닙니다.
벨기에 출신 휴고 브로스 감독이 이끄는 이 팀은 조직력이 뛰어납니다.
특히 수비를 단단히 세우고 역습으로 기회를 노리는 전술에 능합니다.
최근 아프리카 네이션스컵에서 남아공은 수비적인 축구로 여러 강팀을 상대로 선전했습니다.
번리의 장신 공격수 라일 포스터와 빠른 퍼시 타우를 앞에 세우고, 뒷공간으로 긴 공을 띄우는 방식입니다.
멕시코 수비수들이 공격 가담 후 복귀하는 순간을 노린다면 득점 기회를 잡을 수 있습니다.
남아공의 또 다른 강점은 팀워크입니다.
명단의 상당수가 자국 명문 마멜로디 선다운스 소속입니다.
같은 팀에서 오래 호흡을 맞춘 선수들이라 짧은 대표팀 소집 기간에도 불구하고 손발이 잘 맞습니다.
중원의 테보호 모코에나를 중심으로 한 조직력은 멕시코를 당황하게 만들 수 있습니다.
골키퍼 론웬 윌리엄스도 믿을 만합니다.
그는 '승부차기 영웅'으로 불릴 만큼 반사 신경이 뛰어납니다.
멕시코의 강력한 슈팅을 몇 번이라도 막아낸다면 팀에 자신감을 불어넣을 수 있습니다.
문제는 골 결정력입니다.
남아공은 최근 네이션스컵 16강에서 탈락했는데, 그 과정에서 골을 넣지 못하는 고질병이 도졌습니다.
점유율은 높은데 정작 골은 나오지 않는 답답한 경기가 반복됐습니다.
수비 집중력도 문제입니다.
매 경기 최소 한 골씩은 실점했습니다.
멕시코처럼 공격력이 강한 팀을 상대로 90분 내내 무실점을 유지하기는 쉽지 않을 것입니다.
경기 흐름과 승부 예측
이 경기는 전형적인 '공격 vs 수비' 구도가 될 가능성이 높습니다.
멕시코가 공을 잡고 몰아붙이면, 남아공은 뒤에서 버티며 역습 기회를 엿봅니다.
중원 싸움이 핵심입니다.
멕시코의 에드손 알바레스와 남아공의 테보호 모코에나 중 누가 중원을 장악하느냐에 따라 경기 템포가 결정됩니다.
알바레스는 수비형 미드필더로서 상대의 역습 루트를 차단하는 능력이 뛰어납니다.
그가 제 역할을 한다면 남아공의 카운터 공격은 싹을 자르기 쉽습니다.
동시에 공격 전환 시 첫 패스를 정확하게 연결해 공격을 시작하는 역할도 맡습니다.
반면 모코에나는 체력과 활동량으로 중원을 뛰어다니며 공간을 메웁니다. 그가 알바레스를 압박해 실수를 유도한다면 남아공에게도 기회가 옵니다.
세트피스도 중요한 변수입니다.
고지대에서는 공의 궤적이 평소와 다릅니다.
공기 밀도가 낮아 공이 예상보다 멀리, 빠르게 날아갑니다.
코너킥이나 프리킥 상황에서 골키퍼나 수비수가 거리 감각을 잘못 잡으면 실점으로 이어질 수 있습니다.
남아공은 신체 조건에서 멕시코에 크게 밀리지 않기 때문에 세트피스에서 집중력을 발휘한다면 의외의 득점이 나올 수도 있습니다.
골키퍼의 활약도 중요합니다.
멕시코의 젊은 수문장 루이스 말라곤은 이번 대회에서 주전으로 나섭니다.
큰 무대 경험이 적은 그가 개막전에서 실수 없이 경기를 이끌 수 있을지 주목됩니다.
반대편에서는 윌리엄스가 멕시코의 슈팅을 막아내며 팀을 지켜야 합니다.
결과를 예측하자면, 멕시코의 승리 가능성이 높습니다.
홈 어드밴티지, 고지대 적응력, 전력 차이 모두 멕시코에게 유리합니다.
2-0이나 2-1 정도의 스코어가 예상됩니다.
멕시코는 조별리그 돌파를 위해 첫 경기를 반드시 이겨야 하고, 개막전이라는 상징성도 큽니다. 초반부터 강하게 밀어붙일 것입니다.
하지만 남아공도 쉽게 무너지지는 않을 것입니다.
만약 전반전을 무실점으로 넘긴다면 후반에 역습 한 방으로 승부를 뒤집거나 최소한 무승부를 건질 가능성도 있습니다.
다만 고지대 체력 저하와 수비 불안 요소를 감안하면 90분 내내 버티기는 어려울 듯합니다.
개막전답게 화려한 세레모니와 뜨거운 열기 속에서 펼쳐질 이 경기.
멕시코는 아스테카의 함성을 등에 업고 승리를 거머쥘 수 있을까요, 아니면 남아공이 16년 전처럼 또 한 번 무승부 이상의 이변을 만들어낼까요.
6월 11일 밤, 전 세계의 시선이 멕시코시티로 쏠립니다.